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東方三博士的記事是耶誕故事中著名且受人喜愛的部份,然而馬太的記事儘簡單地陳述說當耶穌出生時,”有幾個博士從東方來到”,他並沒有特別提到他們當中有多少人、他們究竟是誰、來自哪裡或是否為賢士。傳統上三博士數目的由來緣於推測一位賢士贈送一件禮物給嬰孩耶穌的關係(黃金、乳香、沒藥)。這些賢士的名字被認為是Balthasar、 Melchior、 Caspar並無法追溯至六世紀以前。歷史學家希羅多德是最早使用希臘文magoi一詞,以此指稱在米底人與波斯人當中的教士世襲階級,這些人以解夢聞名。之後magoi一詞與祆教中的祭司有所關聯,亦被用來形容各類的東方卜卦者和智者,包括被稱為Chaldeans的巴比倫占星師們。到了羅馬時代,拉丁詞magi則被用以指稱所有類別的術士(practitioners),從卜卦者和較受人敬重的占星師到魔術師和騙子。雖然有些學者主張東方三博士可能是來自巴比倫或東方某處猶太人聚居處的猶太人,最早關於東方三博士的藝術作品則描繪他們穿著波斯服或其他東方的裝束。一些早期基督教作者視東方三博士為魔術師,他們迅速欣然地接受基督的崇高地位並放棄他們魔術技藝前來崇拜他;另外有些人則視他們為異教智者,受到他們星象知識的啓發而認出耶穌降生的徵兆。

許多學者重視馬太身為猶太人的背景,視此為指標,用以認定馬太福音主要是為了猶太人和猶太基督徒而寫,因此,若東方三博士真的是外邦人而非來自東方猶太人聚居地的猶太人的話,那麼他們便與馬太所列家譜裡的婦人、敍利腓尼基婦人和十字架下的百夫長同為展現出外邦人亦被包括在內的人物,這同時也是馬太福音中的基督教訊息。