約525年時，但尼斯（Dionysius）首先提議使用BC和AD，在經過幾個世紀後，所有西方基督教國家才終於都採用這個系統，但最後是併入格里曆或稱作西曆的曆法來使用。在英文中，BC指的是「在基督之前（Before Christ）」，然而AD並非如許多人所認為的意指「在死亡之後（After Death）」，而是AD代表拉丁文中的「Anno Domini」，其意為「主的紀年（year of the Lord）」，或更適切的是「Anno Domini Nostri Iesus Christi」，意思為「吾主耶穌基督的紀年（the year of our Lord Jesus Christ）」，指出耶穌基督的誕生。

以這樣的方式來識別日子，則435 BC代表著在耶穌基督出生前的435年，1776AD則代表著「吾主耶穌基督的1776年」。有越來越多的世俗西方社會中，包括美國、加拿大、澳洲、紐西蘭和英國，都將AD省略而僅記下年份，像是記寫2008，而非AD 2008。

不同的曆法

今日，西曆幾乎在全世界為商業、政治和世俗所使用，即便是其它的文化或人們並不接受耶穌基督為他們的主神，他們通常則採用其它的曆法系統來用於他們所屬的宗教和文化生活上，例如猶太曆（Jewish calendar）開始於猶太民族所認為創世完成前的那年（西元前3761年）；伊斯蘭曆（Muslim calendar）始於他們所認定穆罕默德從麥加前往麥地那的那年（西元622年）；農曆（Lunar calendar）則受到許多亞洲人的使用來加以決定如新年等的節日。

儘管如此，由於西曆被大部份的國家使用為日常工作的曆法，有助協調交通運輸工具的起降、商業會議和其它諸如此類的世俗活動，因此有股運動提倡採用一中立的系統，用BCE（公元前 Before the Common Era）取代BC，用CE（公元 Common Era）取代AD，這樣一來便使曆法的使用消除其宗教意味。所以，AD2008 是為 2008CE，689BC 變成 689BCE。（也就是西元2008為公元2008，而西元前689年為公元前689年）。

諷刺的是，學者們聲稱但尼斯對耶穌的出生年份計算有誤，根據可靠的史料指出，耶穌是在西元前4到6年的某個時間出生，這樣的話，對BC和AD的使用便沒有所謂的宗教意義，即用神獨子的生日來標記新世紀的開始，因為這不過是根據在西元六世紀時對那事件日期所做的錯誤判斷而來的。